Chateaubriand, une biographie.

Encore une biographie de Chateaubriand! Comment ose t-on écrire la biographie d'un homme qui est l'auteur d'une des plus belles autobiographies de la littérature française? Voilà des réactions auxquelles on peut s'attendre à chaque parution d'un nouvel ouvrage biographique consacré à l'auteur des Mémoires d'outre-tombe. En fait, il y a deux méthodes pour écrire une biographie de Chateaubriand: la première consiste à suivre de près ses Mémoires (1), à les illustrer des dernières recherches historiques, en y ajoutant l'une ou l'autre trouvaille anecdotique pour rendre la lecture plus attrayante, dans la deuxième il s'agit de confronter le grand écrivain à la vérité des faits, à le traquer, à le surprendre pour l'accuser de mensonge et de trahison de la vérité, c'était la spécialité et faisait le succès du défunt Henri Guillemin. Mais il y en a une troisième, c'est celle qu'a choisie Jean-Claude Berchet dans son impressionnant Chateaubriand qui vient de paraître chez Gallimard. En quoi consiste t-elle? Tout d'abord, et on la lit dès les premières lignes de l'ouvrage, à faire partager avec le lecteur une profonde empathie pour le personnage, et Jean-Claude Brechet aime Chateaubriand. Ensuite, tout en respectant la chronologie, à tenter de faire mieux comprendre à la fois les ressorts à l'origine d'une telle carrière littéraire en même temps que de jeter une lumière nouvelle sur une oeuvre trop souvent considérée comme "ennuyeuse" et "dépassée".

                                               

Prenons l'exemple des Natchez, d'Atala ou de René, oeuvres de jeunesse trop souvent considérées comme illisibles, mais non pas par Berchet qui nous en fait une lecture particulièrement éclairante, une lecture qui nous donne envie de nous plonger dans ce qui constitue la première grande oeuvre du romantisme littéraire, héritière de La Nouvelle Héloïse de Jean-Jacques Rousseau, oeuvres qui sonnent la fin de l'esprit des Lumières. Ecoutez plutôt: " La nature qu'il (Chateaubriand) commence par découvrir en Amérique, c'est ce qu'on appelle le "désert", solitude sauvage, univers des origines où le voyageur livré à lui-même éprouve le vertige de sa propre liberté. Sans doute, par exemple dans Atala, Chateaubriand peut-il exalter la "luxuriance du sensible" ( explosion des couleurs, des sons, des parfums rares); mais ce qui caractérise le plus les forêts, les fleuves, les lacs, les savanes du Nouveau Monde, c'est leur dimension; voilà que se matérialise, pour la première fois dans la littérature, un espace démesuré, accordé au désir". Ou ceci encore, qui définit  parfaitement ce roman né d'un voyage de Chateaubriand au Nouveau Monde: "Les Natchez évoque donc un univers déréglé dans lequel un désordre fondamental a remplacé la primitive harmonie". Jean-Claude Berchet, se basant sur une documentation d'une grande richesse (2) - les nombreuses notes dans cet ouvrage sont passionnantes - cherche, non pas à rétablir la vérité d'une vie qui est en elle-même une oeuvre d'art, que le retour à une sèche réalité dénaturerait, mais à nous éclairer sur le cadre, qu'il fût familial, social, politique ou historique, dans laquelle elle s'est déroulée. Berchet veut mieux connaître et nous faire connaître l'hiomme que fut Chateaubriand, et à partir de là remonter à son oeuvre. Une belle réussite, et sans doute LA biographie de référence.

"Chateaubriand"  Jean-Claude Berchet - BIOGRAPHIES GALLIMARD 1050 pages 29,50€

Illustration: "Les funérailles d'Atala" par Girodet - Musée du Louvre 

(1) par Mémoires j'entends évidemment les Mémoires d'outre-tombe.

(2)  Jean-Claude Berchet est l'auteur d'une édition des Mémoires d'outre-tombe aux LIVRES DE POCHE/CLASSIQUES GARNIER "La Pochothèque". C'est à cette édition qu'il fait référence dans sa biographie, ce qui peut gêner, dans les reports à l'oeuvre, les détenteurs de l'édition de référence qu'est celle de LA PLEIADE.